Cómo funcionaba realmente la crucifixión, una de las formas más crueles de pena capital en el mundo antiguo

Mientras millones de personas se preparan para celebrar la Pascua este fin de semana, profesando fe en la resurrección de Jesús en el día más sagrado del calendario cristiano, también abrazarán el motor de su muerte.

La cruz ha sido durante mucho tiempo el símbolo definitivo del cristianismo y de la victoria sobre la muerte. Pero la naturaleza de la crucifixión, considerada una de las formas más horripilantes de pena capital en el mundo antiguo, ha sido durante mucho tiempo un misterio para arqueólogos e historiadores por las escasas pruebas que ha dejado.

Los antiguos historiadores romanos, los Evangelios y la literatura clásica documentan el uso de la crucifixión por parte de los romanos, pero sólo se han identificado cuatro posibles casos de crucifixión en todo el mundo. El último descubrimiento fue bastante reciente: el esqueleto de un hombre con un clavo atravesándole el talón, desenterrado en una urbanización de Cambridgeshire, Inglaterra, en 2017.

El hallazgo representó la primera evidencia arqueológica conocida de crucifixión en las Islas Británicas, según David Ingham, director de proyectos de Albion Archaeology, y Corinne Duhig, profesora de la Universidad de Cambridge, que describieron sus hallazgos en la revista British Archaeology.

“Creo que demuestra que la crucifixión se utilizaba en todo el Imperio Romano”, dijo John Granger Cook, profesor de religión del LaGrange College y autor de “Crucifixión en el mundo mediterráneo”. “La única otra prueba arqueológica -si se quiere llamar arqueológica- son los graffiti”.

Ingham y Duhig dijeron que los restos eran casi exactamente iguales a los hallados medio siglo antes, cerca del Monte de los Olivos de Jerusalén, en 1968. En ambos casos, el clavo se encontró todavía incrustado en el calcáneo, que es el hueso más grande del pie y forma el talón. Los hallazgos chocan con la forma en que los escritos religiosos y la iconografía han representado durante mucho tiempo esta práctica, y ofrecen nuevas pruebas de cómo parece haber funcionado, desde cómo se clavaba a las víctimas en la cruz hasta cómo morían finalmente.

Según Cook, parece que los romanos tomaron prestada la crucifixión de los cartagineses, que probablemente se basaron en castigos brutales anteriores utilizados por los asirios y otros pueblos de Oriente Próximo. Josefo, el antiguo historiador judío, relató que las tropas romanas crucificaban hasta 500 judíos al día durante las revueltas judías del siglo I d.C.

El objetivo de la crucifixión era prolongar la lucha por la muerte y la agonía de la víctima, por lo que se convirtió en el más temido y vergonzoso de los métodos de ejecución, aplicado sólo a criminales, esclavos y acusados de traición. Los condenados eran golpeados y llevados en procesión por las calles hasta el lugar de la ejecución, como se describe con Jesús en los Evangelios, mientras las turbas se burlaban y proferían insultos. A continuación, las víctimas eran fijadas al travesaño y elevadas a la viga vertical, que generalmente se fijaba en un lugar permanente para posteriores ejecuciones.

“Cuando la gente trabaja con el Jesús histórico, [su crucifixión es] el único hecho del que nadie duda, porque es increíblemente vergonzoso”, dijo Cook. “Así que eso lo sabemos con certeza. Sabemos que vivió y que fue ejecutado”.

La muerte se producía en cuestión de días, pero a veces se aceleraba golpeando a la víctima en el pecho con un garrote, clavándole una lanza o rompiéndole las piernas, de modo que las víctimas ya no podían impulsarse para respirar. A veces, la cruz se colocaba cerca del suelo, al alcance de perros y otros animales errantes, y los antiguos grafitis sugieren que a menudo se asemejaba a una T mayúscula. A veces se añadía un pequeño asiento, conocido como sedecula, para mantener a la persona con vida durante más tiempo.

¿Cómo murió Jesús exactamente?

Algunos estudiosos, publicados por patólogos forenses, sugieren que pereció relativamente rápido de embolia pulmonar, paro cardíaco o shock inducido por una pérdida de sangre, aunque el consenso en todos los casos de crucifixión se ha decantado por la asfixia, ya que los pulmones se colapsan bajo el peso del cuerpo suspendido de la víctima.

El hallazgo de Jerusalén, los primeros restos de una víctima de crucifixión encontrados en tiempos modernos, ayudó a completar el cuadro.

El hallazgo fue un golpe de suerte. Los romanos ataban a la gente a la cruz con cuerdas más a menudo que con clavos, que eran tan preciados que se cree que los romanos los arrancaban y volvían a utilizar. Pero en 1968, unos arqueólogos que examinaban unas cuevas funerarias en unas obras de construcción en Jerusalén Este, se toparon con un osario de piedra que llevaba el nombre de “Yehohanan ben Hagqol” y contenía los restos de un hombre, de entre 24 y 28 años, cuyo talón tenía un clavo oxidado clavado.

Esa colocación llamó inmediatamente la atención. La iconografía de la crucifixión de Jesús muestra a menudo sus muñecas o manos clavadas en la cruz -que, según los estudiosos, difícilmente habrían soportado su peso- o un solo clavo clavado en la parte superior de ambos pies.

Nicu Haas, profesor del departamento de antropología de la Universidad Hebrea, examinó los restos de Jerusalén de forma algo precipitada, debido a las restricciones de las autoridades religiosas para volver a enterrar los restos. En un artículo publicado en 1970, Haas informó del hallazgo de dos huesos del talón unidos por el clavo. Se había colocado una placa de madera sobre el pie antes de clavar el clavo, para asegurarse aún más de que la víctima no pudiera liberar la pierna. Así pues, Haas teorizó que la víctima había sido clavada por ambos talones a la parte delantera de la viga vertical, bien con las piernas abiertas, en forma de rana, bien con las rodillas dobladas y giradas hacia un lado.

Otros dos estudiosos -Joseph Zias, conservador del Departamento de Antigüedades y Museos de Israel, y Eliezer Sekeles, profesor de la Universidad Hebrea y de la Facultad de Medicina Hadassah de Jerusalén- reevaluaron la crucifixión una década después. Según ellos, Haas se equivocó en aspectos clave: Sólo había un hueso del talón del pie derecho, no dos fusionados por el clavo y el tiempo; la pierna no parecía haberse roto antes de la muerte; y el clavo de aproximadamente 4,5 pulgadas era más corto de lo que Haas creía e incapaz de haber atravesado dos huesos del talón y la placa de madera.

En conjunto, Zias y Sekeles ofrecieron una teoría diferente sobre la forma de la crucifixión, sugiriendo que cada pie podría haber sido clavado por separado al lado de la viga vertical. Su teoría también encajaba con un antiguo grafito hallado en Puteoli (Italia), que representaba a un individuo crucificado, con el nombre de una mujer, Alkimila, sobre un hombro.

El descubrimiento más reciente en Gran Bretaña aclara aún más la comprensión de esta práctica. Los restos, etiquetados como Esqueleto 4926, habían sido enterrados boca arriba, con las manos cruzadas por delante, en un cementerio de un asentamiento al borde de la carretera en una antigua provincia romana que ahora es Fenstanton, Cambridgeshire. A su alrededor había una docena de clavos. En el laboratorio se descubrió un decimotercero en el hueso del talón.

El esqueleto, que estaba casi completo, databa de entre los años 130 y 360 d.C. aproximadamente. Duhig e Ingham explicaron que la columna vertebral y las costillas estaban aplastadas y que los brazos y las piernas presentaban signos de haber sido atados o encadenados. Los arqueólogos británicos señalaron que el clavo había sido clavado en la parte exterior del hueso del talón derecho, donde también se apreciaba la huella de un martillo u otro instrumento de clavado que no había dado en el blanco, señal de la manera casi casual en que podía infligirse el sufrimiento.

Cook, cuyo padre era ministro presbiteriano, dijo que los detalles y la realidad de la crucifixión le traen de cabeza al reflexionar sobre la muerte de Jesús en esta época del año.

“Pienso mucho en la naturaleza del sufrimiento humano y en lo que el Estado puede infligir a un ser humano. Y el dolor de la crucifixión es, supongo, uno de los más profundos que el ser humano puede experimentar”, dijo. “Y, francamente, a veces es demasiado”.

Y luego está el extraño misterio de la propia cruz: el castigo más espantoso jamás inventado, consagrado ahora como emblema de una renovación espiritual.

“Es una de las ironías de la historia”, afirma Cook.