Un exótico cometa verde que no ha pasado por la Tierra desde la época de los neandertales ha reaparecido en el cielo listo para su máximo acercamiento al planeta la próxima semana.

Descubierto en marzo pasado por astrónomos en la Instalación Transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar en California, se calculó que el cometa C/2022 E3 (ZTF) orbitaría el sol cada 50,000 años, lo que significa que pasó por última vez por nuestro planeta natal en la edad de piedra.

El cometa, que proviene de la nube de Oort en el borde del sistema solar, se acercará más a la Tierra el miércoles y el jueves de la próxima semana cuando pase cerca del planeta a una distancia de 2,5 minutos luz, apenas 27 millones de millas.

Los cometas son bolas de polvo y hielo primordiales que giran alrededor del sol en órbitas elípticas gigantes. A medida que se acercan al sol, los cuerpos se calientan, convirtiendo el hielo superficial en gas y desprendiendo polvo. Juntos, esto crea la nube o coma que rodea el núcleo duro del cometa y la cola de polvo que se extiende detrás.

Las imágenes ya tomadas del cometa C/2022 E3 revelan un sutil resplandor verde que se cree que surge de la presencia de carbono diatómico (pares de átomos de carbono que están unidos) en la cabeza del cometa. La molécula emite luz verde cuando es excitada por los rayos ultravioleta de la radiación solar.

Los astrónomos armados con telescopios capturaron impresionantes imágenes del cometa el mes pasado, mostrando la cabeza del cuerpo, la cola de polvo y la cola de iones más larga y tenue.

Pero la bola de hielo cósmica se ha vuelto lo suficientemente brillante recientemente como para verla a simple vista , al menos en áreas rurales muy oscuras con una contaminación lumínica mínima.

Desde mediados de enero, el cometa ha sido más fácil de detectar con un telescopio o binoculares. Es visible en el hemisferio norte, si las nubes lo permiten, cuando el cielo se oscurece al anochecer, debajo ya la izquierda del mango de la constelación Plow.