Una jaula invisible: Cómo China vigila el futuro

Los más de 1.400 millones de personas que viven en China están constantemente vigilados. Son grabados por cámaras policiales que están por todas partes, en las esquinas y en los techos del metro, en los vestíbulos de los hoteles y en los edificios de apartamentos. Sus teléfonos son rastreados, sus compras vigiladas y sus chats en línea censurados.

Ahora, incluso su futuro está bajo vigilancia.

La última generación de tecnología escarba en las enormes cantidades de datos recogidos sobre sus actividades diarias para encontrar patrones y alteraciones, prometiendo predecir delitos o protestas antes de que se produzcan. Se dirigen a los potenciales alborotadores a los ojos del gobierno chino, no sólo a los que tienen un pasado delictivo, sino también a los grupos vulnerables, como las minorías étnicas, los trabajadores inmigrantes y los que tienen un historial de enfermedades mentales.

Pueden avisar a la policía si una víctima de un fraude intenta viajar a Pekín para solicitar el pago al gobierno o si un consumidor de drogas hace demasiadas llamadas al mismo número. Pueden avisar a los agentes cada vez que una persona con antecedentes de enfermedad mental se acerca a un colegio.

Hay que hacer muchas maniobras evasivas para evitar las trampas digitales. En el pasado, Zhang Yuqiao, un hombre de 74 años que lleva casi toda su vida adulta solicitando al gobierno, podía simplemente mantenerse alejado de las principales autopistas para esquivar a las autoridades y dirigirse a Pekín para luchar por una indemnización por la tortura de sus padres durante la Revolución Cultural. Ahora, apaga sus teléfonos, paga en efectivo y compra múltiples billetes de tren a destinos falsos.

Aunque en gran medida no han sido probadas, las nuevas tecnologías chinas, detalladas en documentos de adquisición y otros revisados por The New York Times, amplían aún más los límites de los controles sociales y políticos y los integran cada vez más en la vida de las personas. En su aspecto más básico, justifican una vigilancia asfixiante y violan la privacidad, mientras que en el extremo corren el riesgo de automatizar la discriminación sistémica y la represión política.

Para el gobierno, la estabilidad social es primordial y cualquier amenaza a la misma debe ser eliminada. Durante su década como máximo dirigente de China, Xi Jinping ha endurecido y centralizado el estado de seguridad, desencadenando políticas tecno-autoritarias para sofocar los disturbios étnicos en la región occidental de Xinjiang y aplicar algunos de los cierres más severos del mundo. El espacio para la disidencia, siempre limitado, está desapareciendo rápidamente.

“Los big data deben utilizarse como un motor para impulsar el desarrollo innovador de la labor de seguridad pública y un nuevo punto de crecimiento para alimentar las capacidades de combate”, dijo Xi en 2019 en una reunión de trabajo de seguridad pública nacional.

Los algoritmos, que resultarían controvertidos en otros países, suelen ser pregonados como triunfos.

En 2020, las autoridades del sur de China denegaron la petición de una mujer de trasladarse a Hong Kong para estar con su marido después de que un software les alertara de que el matrimonio era sospechoso, según informó la policía local. Una investigación posterior reveló que ambos no solían estar en el mismo lugar al mismo tiempo y que no habían pasado juntos las vacaciones del Festival de Primavera. La policía llegó a la conclusión de que el matrimonio había sido fingido para obtener un permiso de migración.

Ese mismo año, en el norte de China, una alerta automática sobre la entrada frecuente de un hombre en un complejo residencial con diferentes acompañantes llevó a la policía a investigar. Descubrieron que formaba parte de una estafa piramidal, según los medios de comunicación estatales.

Los detalles de estas tecnologías de seguridad emergentes se describen en documentos de investigación de la policía, patentes y presentaciones de contratistas de vigilancia, así como en cientos de documentos de contratación pública revisados y confirmados por The Times. Muchos de los documentos sobre adquisiciones fueron compartidos por ChinaFile, una revista en línea publicada por la Asia Society, que ha reunido sistemáticamente años de registros en sitios web gubernamentales. Otro conjunto, que describe los programas informáticos adquiridos por las autoridades de la ciudad portuaria de Tianjin para impedir que los peticionarios vayan a la vecina Pekín, fue facilitado por IPVM, una publicación del sector de la vigilancia.

El Ministerio de Seguridad Pública de China no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por fax a su sede en Pekín y a seis departamentos locales de todo el país.

El nuevo enfoque de la vigilancia se basa en parte en los programas informáticos de vigilancia basados en datos de Estados Unidos y Europa, tecnología que, según los grupos de derechos, ha codificado el racismo en decisiones como qué barrios están más vigilados y qué presos obtienen la libertad condicional. China lo lleva al extremo, explotando reservas de datos a nivel nacional que permiten a la policía actuar con opacidad e impunidad.

A menudo la gente no sabe que está siendo vigilada. La policía se enfrenta a un escaso escrutinio externo de la eficacia de la tecnología o de las acciones que impulsa. Las autoridades chinas no exigen ninguna orden judicial para recopilar información personal.

En su vertiente más vanguardista, los sistemas plantean perennes enigmas de ciencia ficción: ¿Cómo es posible saber que el futuro se ha predicho con exactitud si la policía interviene antes de que ocurra?