Las estrellas del fútbol de Irán obtuvieron una famosa victoria con un último suspiro en la Copa del Mundo, pero el escrutinio sobre la conducta del equipo antes del choque decisivo con los EEUU solo se intensificará a medida que sus líderes sigan con la represión a las protestas en casa.

En un sorprendente cambio de postura, los jugadores iraníes cantaron su himno nacional antes del partido del viernes contra Gales. Su silencio cuando se tocó la canción antes del partido del lunes contra Inglaterra fue visto como una señal de solidaridad con las protestas.

Mientras tanto, no hay señales de una disminución de las protestas o la represión, al tiempo que Irán se prepara para el partido ya cargado políticamente del martes contra Estados Unidos, país al que los líderes clericales de Irán les gusta etiquetar como “el gran Satanás”.

Las protestas en Irán comenzaron tras la muerte el 16 de septiembre de Mahsa Amini, una mujer de 22 años arrestada por la policía de la moral del país por el supuesto incumplimiento de la obligación de llevar velo. Las movilizaciones se han convertido en uno de los desafíos más serios a la República Islámica desde los caóticos años posteriores al triunfo de la revolución.

Al menos 419 personas han pedido la vida desde el inicio de las protestas, según el grupo Human Rights Activists en Irán.

Una destacada ex estrella internacional de la última década, Voria Ghafouri, fue arrestada en Irán el jueves después de que respaldara las protestas y condenara la represión.

El movimiento de protesta que estalló hace 10 semanas tras la muerte de Mahsa Amini, que había sido arrestado por la policía moral, ha creado la más delicada de las situaciones para los jugadores que son nombres familiares en el país loco por el fútbol.

Muchos seguidores del movimiento no han perdonado al equipo por reunirse con el presidente ultraconservador Ebrahim Raisi antes de dirigirse a Doha, y el gesto del himno antes del partido de Inglaterra hizo poco para redimirlos.

“Hijos de mulás” y “Regreso a la configuración de fábrica” fueron algunos de los términos de abuso que se usaron en las redes sociales contra los jugadores después de que optaron por cantar el himno esta vez.

“Mercenarios deshonrosos”, tuiteó Kasra Aarabi, analista principal de Irán en el Instituto Tony Blair de Londres.

También se había especulado que los jugadores iraníes no celebrarían los goles. Pero el equipo estalló en celebraciones salvajes cuando se anotaron dos goles contra Gales en los minutos finales.

El ex jugador de Inglaterra y destacado comentarista televisivo Gary Lineker tuiteó: “Dada la presión que probablemente están atravesando los jugadores de Irán, es una victoria espectacularmente emotiva”.

“Increíblemente doloroso”

Maziar Bahari, el fundador del sitio de noticias Iran Wire, dijo que los jugadores claramente habían sido presionados para cantar el himno.

“La versión más desganada del himno de la República Islámica. Los jugadores han sido amenazados de que tenían que cantar el himno o de lo contrario...”, dijo.

No está claro si el momento previo al partido del arresto de Ghafouri, quien fue detenido después de entrenar con su club el jueves, fue intencional por parte de las autoridades.

Pero el jugador, que es de origen kurdo, ha sido una de las voces prominentes más abiertas en Irán contra la represión y particularmente en las regiones pobladas por kurdos del oeste de Irán, donde los activistas dicen que decenas de personas han sido asesinadas solo en la última semana.

En otro arresto, las autoridades también detuvieron a Pejman Rahbar, el editor del sitio web de deportes varzesh3.com, ampliamente seguido, según los informes.

La respuesta del estado a las protestas ha generado dudas sobre si el equipo representa a Irán o al régimen que gobierna desde la Revolución Islámica de 1979 que derrocó al sha.

El equipo es conocido en persa como el “Tim Melli”, “El equipo nacional”.

“Increíblemente doloroso ver esta humillación del #TeamMelli”, escribió el historiador Roham Alvandi, profesor asociado de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres.

“Así es como la República Islámica nos niega incluso la simple alegría de apoyar a nuestra selección nacional en el escenario mundial”.

“No nuestros enemigos”

Los informes también sugirieron que las autoridades de Qatar no permitían que algunos fanáticos llevaran banderas iraníes alternativas al estadio.

Un fotógrafo de la agencia AFP en el estadio vio el viernes que el personal de seguridad confiscaba una bandera de un aficionado con el lema de protesta “Mujer, vida, libertad”.

La turbulencia dentro de Irán también ha puesto a prueba al entrenador portugués del equipo, Carlos Queiroz, quien ha tratado de argumentar que su equipo no debe meterse en política y defender a sus jugadores.

El vilipendio de algunos miembros del equipo en las redes sociales incluso hizo que algunos sugirieran que la nariz rota que sufrió el portero Alireza Beiranvand era karma por inclinarse ante Raisi en la reunión previa a Doha.

“Los jugadores no son nuestros enemigos”, escribió Queiroz en Instagram esta semana.

El delantero iraní Mehdi Taremi negó el jueves que su equipo haya sido presionado por su gobierno para cantar el himno y dijo: “No me gusta hablar de temas políticos, pero no estamos bajo ninguna presión”.

Más tarde, un video se volvió viral en las redes sociales que mostraba a Queiroz reprendiendo suavemente al reportero de la BBC que le había pedido a Taremi su opinión, diciendo: “¿Por qué no le preguntas (al gerente de Inglaterra, Gareth) Southgate sobre Inglaterra y los Estados Unidos que abandonaron Afganistán?”.