España - Argentina: El partido de nuestras vidas, dice el diario deportivo MARCA de España.

Cuando el 5 de diciembre pasado, en Washington, se dibujó el camino a la final del Mundial, Argentina y España fueron las dos primeras cabezas de serie. Por primera vez se trazaba un camino similar al de los torneos de tenis. Si no fallaban, la única posibilidad de que las número uno y dos del mundo se enfrentaran en el Mundial sería el 19 de julio. En el MetLife. En Nueva Jersey. En la final. Y así va a ser.

Hermanadas por una historia con lazos de sangre, el fútbol es uno de los grandes puntos de unión entre las dos naciones. Argentina ha dado al mundo a tres de los más grandes genios de la historia: Di Stéfano, Maradona y Messi. La historia de los tres, en especial la de La Saeta y La Pulga, no se puede entender sin explicar qué vivieron en España.

Esos lazos de unión han tenido sus momentos de sombras, de dudas. Pero lo que se va a vivir en el gigante MetLife va más allá. Se va a vivir el enfrentamiento deportivo más grande visto entre las dos naciones. No hay nada en el pasado, en ningún deporte, que se acerque. En casi nada quedan al lado de la final del Mundial la del Mundobasket de 2019, las de la Davis en Mar del Plata o La Cartuja...

La Argentina de Messi busca ser más que la de Maradona. Como aquella en 1986 y 1990, repite final. A la de Diego se le fue el doblete en Roma con el gol del alemán Brehme de penalti. Eso hace que Messi se pueda convertir en el primer capitán de la historia en levantar dos veces la Copa del Mundo, y que Scaloni logre algo que solo tiene un antecedente: ser un entrenador con dos Mundiales. Solo el italiano Vittorio Pozzo (1934 y 1938) ocupa esa estancia en la historia del torneo.

Ante esa experiencia argentina, la de una selección tricampeona del mundo (1978, 1986 y 2022) y tres veces más finalista (1930, 1990 y 2014), aparece una España para la que esta final es solo la segunda experiencia. Tras el título en Sudáfrica, la selección española se hundió en tres Mundiales de una oscuridad total. Dieciséis años después, España busca volver a tocar el cielo. Y lo hace con el mismo sello que el de aquella generación de 2010: el de ser ya campeona de Europa.

Más allá del pasado, la final del Mundial 2026 enfrenta a las dos selecciones dominantes en las dos partes más importantes del mundo del fútbol: Europa y Sudamérica. Argentina es ganadora de las dos últimas Copas América, una de ellas vencida a Brasil en Maracaná. España es la última campeona de Europa, semifinalista en la anterior Euro y finalista de las últimas tres ediciones de la Nations League, competición que ganó en 2023.

Dos seleccionadores contra las cuerdas

Eso hace de Scaloni y De la Fuente los dos mejores seleccionadores del mundo. Unidos por una estrecha relación de maestro y alumno, hay otro elemento que tienen en común. Y es que el éxito de hoy estuvo a punto de ser abortado al poco de empezar. Al acabar el Mundial de Rusia, Tapia decidió colocar a Lionel Scaloni, quien fuera parte del cuerpo técnico de Sampaoli y entrenador de la selección sub 20, como entrenador interino para unos amistosos contra Guatemala y Colombia. Una derrota en marzo de 2019, ante Venezuela en Madrid (1-3), le situó al borde del despido. La AFA, quizá por no tener a quién recurrir, le mantuvo. De aquella decisión, estos éxitos.

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El margen de De la Fuente fue más estrecho. Después de solo dos partidos ya se pidió su cabeza tras la derrota en Escocia. Los argumentos eran parecidos. Ganó el tercero (Italia) y en el cuarto (Croacia) fue campeón de la Nations. Aquel título asentó las raíces de un proceso que en Nueva Jersey es el más sólido que se ha visto en la historia del fútbol de selecciones: dos títulos, 38 partidos oficiales sin perder...

El 19 de 2006, el 19 de 2026

Entre todas las pequeñas batallas que encierra la grande del MetLife, aparece el primer duelo entre Messi y Lamine Yamal. La leyenda de leyendas, el segundo jugador tras Cafú en jugar [sin 'en'] tres finales, el de récord tras récord, el 19 de Argentina de 2006 contra quien sueña con acceder a su trono, el 19 de España en 2026.

Messi, a sus 39 años, pelea por dar más brillo a una gloria que ya es eterna, por dar a su país la cuarta estrella, la segunda que tanto peleó Maradona. Lamine Yamal, con 19, sueña con algo único: ser a esa edad campeón de Europa y del mundo. Son los rostros de una final monumental. El partido de nuestras vidas.