Tres polizones fueron encontrados en el timón de un barco en las Islas Canarias luego de una travesía de 11 días en el mar desde Nigeria, informó el servicio español de Salvamento Marítimo.

Los hombres, que fueron hallados en el petrolero Alithini II en el puerto español de Las Palmas el lunes, mostraban síntomas de deshidratación e hipotermia y fueron trasladados a hospitales en la isla para recibir atención médica, indicó Salvamento Marítimo.

Los sobrevivientes eran de Nigeria, comentó la delegación del gobierno español en las Canarias a la agencia AP. Uno de ellos seguía hospitalizado el martes.

La agencia difundió una foto de los tres hombres sentados sobre el timón bajo el enorme casco del buque con los pies a pocos centímetros del agua.

El barco con pabellón de Malta salió el 17 de noviembre de Lagos, Nigeria, y llegó el lunes a Las Palmas, según el sitio web de monitoreo de barcos MarineTraffic. La distancia es de aproximadamente 4.600 kilómetros (2.800 millas).

Otras personas fueron descubiertas anteriormente aferradas a los timones mientras arriesgaban sus vidas para llegar a las islas españolas situadas frente al noroeste de África. Salvamento Marítimo ha atendido seis casos similares en los últimos dos años, según Sofía Hernández, que dirige el centro de coordinación del servicio en Las Palmas.

Los migrantes pueden buscar refugio dentro de la estructura en forma de caja que rodea el timón, explicó Hernández, pero siguen siendo vulnerables al mal tiempo y al mar agitado. “Es muy peligroso”, comentó a la AP.

La fluctuación del nivel de calado de un barco —la distancia vertical entre la línea de flotación y el fondo del casco— es otro peligro para estos polizones. Los niveles varían en función del peso de la carga a bordo.

“Estamos hablando que puede (haber) varios metros de diferencia. Esa parte podría estar perfectamente toda sumergida en el agua”, comentó Hernández.

En 2020, un joven nigeriano de 14 años fue entrevistado por el diario español El País luego de sobrevivir un viaje de dos semanas en el timón de un barco. También había zarpado de Lagos.

“No es la primera vez ni será la última”, tuiteó Txema Santana, periodista y asesora de migración del gobierno regional de las islas Canarias.

En casos como este, el dueño del buque generalmente es responsable de regresar a los polizones a su punto de partida, de acuerdo con la delegación del gobierno español que se encontraba en las Islas Canarias.

Miles de migrantes y refugiados del norte y oeste africano han llegado de manera esporádica a las Canarias en los últimos años. La mayoría inicia la peligrosa travesía del atlántico en buques sobrecargados que parten desde la costa de Marruecos, el Sahara occidental, Mauritania e incluso Senegal.

Más de 11.600 personas han llegado a las islas españolas este año, de acuerdo con cifras del Ministerio del Interior de España.