Al menos 91 personas murieron y un centenar más están desaparecidas tras derrumbarse un puente colgante sobre un río en el estado de Gujarat, en el oeste de India, según el último balance.

El puente colgante de Morbi, sobre el río Machchhu, era una estructura histórica de la época colonial británica que fue restaurada y reabierta al público hace solo cuatro días con motivo de la celebración del Año Nuevo gujaratí.

Las autoridades dijeron que cerca de 500 personas se encontraban en el puente, incluidas mujeres y niños, cuando los cables que sujetaban la estructura cedieron, haciendo que cayera al río. Según responsables locales citados por los medios, las personas en el puente estaban realizando rituales como parte de un festival religioso.

“Las personas se cayeron unas encima de otras después de que el puente colapsara. La gente había acudido en masa al puente para rituales y por el festival de Diwali. Había muchos niños y mujeres entre las víctimas”, dijo un testigo a los medios locales.

Videos difundidos mostraban a personas colgando de los restos de la estructura en la oscuridad y tratando de nadar hacia la orilla para ponerse a salvo. Otras filmaciones difundidas en las redes sociales mostraron el puente tambalearse debido a la multitud instantes antes del colapso.

Sin certificado de seguridad

El puente colgante de 233 metros, construido en la era del mandato británico, había sido abierto esta misma semana al público, tras siete meses de trabajos de reparación. Era una estructura icónica de la región para el uso peatonal.

La emisora NDTV informó que el puente reabrió el miércoles a pesar de no tener un certificado de seguridad y que las imágenes difundidas del sábado lo mostraban tambaleándose.

Las autoridades lanzaron una operación de rescate tras el colapso con submarinistas desplegados en la zona para encontrar a los desaparecidos.

Decenas de soldados del ejército y la marina indios participaban en la operación de rescate.

Las autoridades planeaban detener el agua desde la presa de control cercana y usar bombas para vaciar el río y acelerar la operación de búsqueda.

Hay cientos de heridos

El primer ministro Narendra Modi, que se encontraba de visita en Gujarat, anunció compensaciones para las familias de las víctimas y los heridos en el accidente.

Modi instó a “la movilización urgente de equipos para (operaciones) de rescate”, tuiteó su oficina. “Ha pedido que la situación sea vigilada de cerca y de forma continuada, y (que las autoridades) extiendan toda la ayuda posible a los afectados”.

El gobierno de Gujarat describe el puente en su web oficial como “una maravilla de la ingeniería construida a principios de siglo”.

Los accidentes en infraestructuras viejas y mal mantenidas, incluidos puentes, son comunes en la India.

Un paso elevado se derrumbó en 2016 en medio de una calle muy concurrida en la ciudad de Kolkata (este) dejando al menos 26 muertos. Los equipos de rescate sacaron a cerca de un centenar de personas bajo las enormes piezas de cemento y metal.

En 2011, al menos 32 personas murieron cuando un puente lleno de gente que acudía a un festival colapsó en el noreste del país, a unos 30 kilómetros de Dajeerling.

Menos de una semana después, 30 personas fallecieron cuando un puente peatonal sobre un río en el estado nororiental de Arunachal Pradesh se derrumbó.

En 2006, el hundimiento de otro puente de 150 años de antigüedad en el estado de Bihar al paso de un tren de pasajeros dejó al menos 34 víctimas.