La Policía tuvo sólo 90 segundos para parar el tráfico del puente de Baltimore antes del colapso

Los seis trabajadores desaparecidos en el colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore eran todos inmigrantes procedentes de América Central que llegaron a Estados Unidos en busca de una vida mejor. Murieron mientras reparaban los baches en el asfalto del puente, dedicado al poeta que escribió el himno nacional de Estados Unidos, a la 1:30 de la madrugada.

Entre ellos se encontraba Miguel Luna, de 49 años, salvadoreño, padre de seis hijos, quien llegó a Maryland hace 19 años; su esposa, María del Carmen Castellón, mantuvo la esperanza hasta el último momento de verlo salir de las frías aguas del río Patapsco.

Por la noche, después de 14 horas, las operaciones de rescate se dieron oficialmente dado por concluidas, y si los buzos regresan será únicamente para intentar recuperar los cuerpos y dar a las familias la oportunidad de despedirse.

Dos de los ocho trabajadores que estaban trabajando esa noche en el puente se salvaron en las primeras horas, aunque no está claro cómo: uno de ellos fue dado de alta inmediatamente del hospital, mientras que el otro regresó a casa ayer por la noche.

Los trabajadores estaban trabajando en el centro del puente, según su empleador Jeffrey Pritzker de la empresa Brawner Builders, cuando el impacto del buque mercante contra uno de los dos pilares provocó el colapso de toda la estructura en tan solo diez segundos. La nave comunicó que perdió el control antes del impacto y los agentes tuvieron apenas 90 segundos para detener el tráfico de nuevos autos en el Key Bridge.

Jesús Campos, también trabajador de Brawner Builders, no cree que sus colegas pudieran haber sido salvados: "Sucedió en un abrir y cerrar de ojos". "Somos familias de bajos recursos, nuestros parientes esperan nuestra ayuda en los países de donde venimos", dijo Campos al periódico Baltimore Banner. Sus seis colegas tenían entre treinta y cuarenta años, todos con hijos, provenientes de El Salvador, Guatemala, México y Honduras, explicó a los periodistas.

"Trabajaban duro, eran personas humildes". "Personas maravillosas que amaban a sus familias", agregó su empleador, Pritzker. "Este es un día terrible". Fue "un terrible accidente", dijo el presidente Joe Biden, prometiendo que moverá "cielo y tierra" y que el puente será reconstruido completamente con fondos federales.

La nave mercante "Dali", con bandera de Singapur, con un peso de 95 mil toneladas brutas y una longitud de 288 metros, estaba saliendo del puerto a una velocidad de 8 nudos cuando se estrelló contra uno de los dos pilares que sostenían toda la estructura. Un experto explicó a CNN que fue como si el Edificio Chrysler se hubiera derribado horizontalmente sobre el puente. Al volante se encontraba un operador que conocía el puerto, pero según las primeras reconstrucciones, un mal funcionamiento del motor (las luces también se apagaron dos veces antes del impacto) llevó a una pérdida de control de la nave. Se lanzaron las anclas al agua, pero no evitaron el choque.

El número relativamente bajo de víctimas podría estar relacionado con el horario, pero también con el hecho de que el barco lanzó la señal de emergencia ("mayday") después de perder el control, lo que permitió cerrar en segundos el tráfico en el puente, por donde pasan 30.000 vehículos al día, salvando vidas. "Son héroes", así los llamó el gobernador de Maryland, Wes Moore, refiriéndose a los agentes y funcionarios de la Autoridad de Transporte. "Quiero que uno de ustedes vaya al lado sur, y otro al lado norte. Detengan todo el tráfico hacia el Key Bridge. Hay un barco en camino que acaba de perder la capacidad de maniobrar, tenemos que detener todo el tráfico": es un pasaje dramático de la grabación de radio de la Autoridad de Transporte de Maryland, difundida por los medios de comunicación estadounidenses. La grabación continúa: "Una vez que lleguen, llevaré a los trabajadores al Key Bridge...". Luego se escucha otra voz: "Todo el puente acaba de colapsar. Comiencen, comiencen... Todo el puente acaba de colapsar".

El incidente paraliza uno de los puertos más importantes de la costa este de los Estados Unidos, el principal para automóviles y otros vehículos ligeros (750.000 en 2023), con un comercio valorado en 80 mil millones de dólares y que emplea a 15,000 personas. La reconstrucción del puente llevará tiempo y deberá ser precedida por la recuperación de los escombros.

¿Qué salió mal? En el pasado, la compañía que opera el barco, Synergy Marine, ha sido demandada 4 veces ante tribunales federales por negligencia y cuestiones relacionadas con la seguridad de los trabajadores, según los medios de comunicación estadounidenses. Una inspección de la "Dali" el año pasado en un puerto de Chile concluyó que el barco tenía un problema "de propulsión", exactamente lo que habría causado la pérdida de control en la noche del lunes al martes. Los investigadores por ahora solo dicen que examinarán tanto el funcionamiento del barco como posibles deficiencias estructurales del puente.

Más de 45 mil puentes en Estados Unidos se encuentran en mal estado, según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, y existe un problema con las infraestructuras que están envejeciendo. Pero el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien llegó inmediatamente a Baltimore, trató de calmar las preocupaciones: "No estoy seguro de que ningún puente pueda soportar el impacto directo de un barco de estas dimensiones. Este no era un puente ordinario. Es una de las catedrales de las infraestructuras estadounidenses. Formaba parte del paisaje antes de que muchos de nosotros naciéramos".

El gobernador de Maryland, Wes Moore, dijo que el puente estaba "en orden", aunque otras autoridades precisan que llevará tiempo determinar si se habían reportado deficiencias estructurales. Lo cierto es que es una estructura de 1977, cuando no se tenían en cuenta medidas "contra la colisión" con las embarcaciones, que hoy en día son masivas. El diseño hace que, al faltar uno de los dos pilares, el colapso sea inevitable. No es la primera vez que una embarcación choca contra un puente, tanto en América como en otros lugares (el 22 de febrero en China, con 5 muertos). Una de las medidas tomadas es crear barreras alrededor de los pilares, que sin embargo no parecían estar inmediatamente alrededor de los del puente Francis Scott Key. Recientemente se hizo esto para otro puente en Maryland, a un costo de 100 millones de dólares.