Los campeones argentinos Kevin Benavides y Manuel Andújar quedaron en el cuarto puesto de la división motos y en el primer lugar de la categoría quads, respectivamente, tras disputarse este sábado 1 de enero el primer especial cronometrado del Rally Dakar en Arabia Saudita.

Con su nueva moto del equipo Red Bull KTM, el salteño Benavides cubrió los 19 kilómetros de especial entre las ciudades de Jeddah y Hail en un tiempo de 57:30, dos minutos menos que el ganador del día, el australiano Daniel Sanders, de la escudería Gas Gas Factory Team.

El campeón del Dakar 2021 también quedó por debajo del chileno Pablo Quintanilla (Honda), segundo con un tiempo de 56:30 y del botsuano Ross Branch (Yamaha), tercero con 57:25.

"Me he sentido muy bien. Este prólogo siempre es así, da un poco de nervios. Los primeros metros con la moto estaba un poco rígido, pero creo que he hecho un buen tiempo. Era importante porque mañana (por el domingo) vamos a elegir el orden de partida. La carrera empieza recién mañana", declaró el argentino en el sitio web oficial de la competencia.

La primera estación del Dakar se completará el domingo con la fase 1B, diagramada en forma bucle en Hail con una extensión de 514km. (333km. de crono). La ruta de esta 44ta. edición del Dakar tiene como característica la abundancia de circuitos parciales con salida y llegada en el mismo sitio, ya que también habrá "rulos" en Riyadh (etapas 5 y 6), Wadi Ad Dawasir (etapa 9) y Bisha (etapa 11).

Benavides (32 años), primer piloto sudamericano en ganar el Dakar en la división motos, busca este año el récord de ganarlo con una marca diferente -el año pasado lo hizo con Honda-, algo que nadie logró desde que el rally más extremo salió de Europa y África, para iniciar su etapa en Sudamérica (2009-2019) y Arabia Saudita (desde 2020).

Su hermano menor Luciano, de 26 años, inició la carrera con un decimotercer puesto al marcar 59:35 a bordo de su moto del equipo Rockstar Energy Husqvarna.

Los otros argentinos de la categoría ingresaron de la siguiente manera: Diego Gamaliel Llanos (53º), Joaquín Debeljuh Taruselli (57º), Diego Noras (66º) y Matías Notti (103º).

En cuatriciclos, Andújar (Yamaha 7240 Team) tuvo el estreno deseado tras imponerse en la etapa 1A con un tiempo de 1:10:10, por delante del francés Alexandre Giroud (+1:35) y el chileno Giovanni Enrico (+2:35), dos de sus principales competidores.

El bonaerense de Lobos afronta su quinto Dakar con la responsabilidad de mantener la tradición argentina ganadora que inició en quads Marcos Patronelli (2010, 2013 y 2016), seguido de su hermano Alejandro (2011 y 2012) y Nicolás Cavigliasso (2019).

El cordobés nacionalizado estadounidense Pablo Copetti (Yamaha Rally Team) finalizó en el noveno lugar a 7:50; mientras que los otros dos argentinos de la especialidad, Francisco Moreno y Carlos Verza, ingresaron 11º y 19º.

El catarí Nasser Al Attiyah (Toyota), tricampeón de la prueba (2011, 2015 y 2019), se impuso en autos con un tiempo de 10 minutos y 56 segundos por delante del español Carlos Sainz (Audi), que estrenó su vehículo híbrido.

En el décimo lugar del clasificador, a 1:06 de diferencia, se ubicó el mendocino Orlando Terranova (Bahrain Raid Xtreme), tres escalones más arriba que su comprovinciano Lucio Álvarez (Overdrive Toyota).

Los otros dos pilotos cuyanos, Sebastián Halpern y Juan Cruz Yacopini llegaron en el puesto 18 y 25.

El chaqueño Juan Manuel Silva (Puma Energy Rally Team) debutó en los camiones con un 32º puesto, a 8:23 del ganador del día, el tetracampeón ruso Eduard Nikolaev.

El Dakar 2022 se desarrollará hasta el viernes 14 de enero, dividido en 12 etapas, con un recorrido total de 8.000 kilómetros (4.300 cronometrados).

Esta edición pone en marcha la primera fase del programa "Dakar Future", que marca como objetivo conseguir un 100% de vehículos con bajas emisiones de carbono para 2030.

En esa dirección, el rally que se realiza por tercera vez en Medio Oriente presenta dos novedades: la implementación de motores híbridos en coches y camiones y la instalación de campamento con energías renovables.

En términos deportivos, la 44ta. edición del Dakar se integrará por primera vez a los Campeonatos del Mundo de Rally Raid de la Federación Internacional de Automovilismo (FIA) y la Federación Internacional de Motociclismo (FIM).

La temporada 2022 se completará con los rallys de Abu Dhabi en marzo, Kazajistán en abril, Andalucía en junio y Marruecos en octubre.