El juicio contra el dirigente italiano de extrema derecha Matteo Salvini, acusado de haber bloqueado ilegalmente en el mar a 147 migrantes en 2019 cuando era ministro del Interior, empezó en la ciudad siciliana de Palermo.

El juez Roberto Murgia dijo que todos los testigos presentados por las partes podían testificar, incluido el actor estadounidense Richard Gere, quien realizó una visita humanitaria al barco, y el exprimer ministro italiano Giuseppe Conte.

El líder de la ultraderechista Liga, contrario a la migración y que forma parte de la coalición en el poder que lidera Mario Draghi, está acusado de "secuestro y abuso de poder" por haber prohibido el desembarco de 147 migrantes rescatados en el mar Mediterráneo por la ONG Open Arms en agosto de 2019.

La audiencia de este sábado fue un mero trámite procesal que duró menos de tres horas, antes de que el juez anunciara que la próxima vista será el 17 de diciembre, informó la agencia de noticias AFP. En el caso de que sea declarado culpable, Salvini afronta un máximo de 15 años de prisión.

"Dime qué serio es un juicio en el que Richard Gere vendrá de Hollywood para testificar sobre mi maldad", afirmó Salvini a los periodistas fuera de la sala del tribunal.

"Espero que dure el menor tiempo posible porque hay cosas más importantes de las que ocuparse", prosiguió el político italiano.

Salvini, de 48 años, sostiene que actuó "por el bien de Italia" y para disuadir a los migrantes de embarcar en las costas africanas. Además, subraya que la decisión fue validada por el Gobierno de aquel entonces, dirigido por Conte.

Entre los testigos que van a declarar también está la actual ministra de Interior, Luciana Lamorgese, y el titular de la cartera de Relaciones Exteriores, Luigi di Maio.

La parte civil de Open Arms, ONG española que opera el barco de rescate, solicitó como testigo a Gere, quien subió a bordo en solidaridad con los inmigrantes antes de que atracara en la isla siciliana de Lampedusa.

"El proceso que quería la izquierda y los partidarios de la inmigración ilegal comienza: ¿Cuánto costará a los ciudadanos italianos?", tuiteó Salvini desde la sala.

Antes de la audiencia, el fundador y director de Open Arms, Oscar Camps, rechazó que el juicio tenga motivaciones políticas: "Salvar a personas no es un crimen, sino una obligación no solo de los capitanes sino de todo el Estado", aseveró en declaraciones a la prensa.

Durante seis días, Salvini se negó a otorgar el permiso de atracar en un puerto seguro al barco de la organización española, que ancló frente a la pequeña isla italiana de Lampedusa, al sur de Sicilia, mientras empeoraban las condiciones de las personas a bordo.

Los migrantes pudieron desembarcar gracias a una orden emitida por la justicia siciliana al término de una inspección a bordo que confirmó la emergencia sanitaria y el hacinamiento dentro del barco.

El Senado de Italia votó el pasado año el levantamiento de la inmunidad parlamentaria a Salvini, lo que allanó el camino para que fuese juzgado.

Un caso similar en el que Salvini fue acusado de bloquear a otros migrantes en el mar en un barco de la guardia costera italiana fue desestimado por un tribunal de Catania a principios de este año.

La Liga está contra la llegada de migrantes, argumentando que Italia soporta una carga injusta al ser el primer punto de entrada a Europa para los que provienen del norte de África.