Trump ve el conflicto como una batalla por recursos y poder regional. Se apoya en sanciones, aislamiento y ataques aéreos para forzar a Irán a retroceder. Pero para Irán, hay mucho más en juego que solo intereses materiales.

El hambre se puede soportar, la vergüenza no

La política exterior estadounidense ha dependido durante mucho tiempo de una premisa sencilla: ejerceremos presión económica, y el shock acabará retrocediendo. Este enfoque suele funcionar cuando los líderes concluyen que la supervivencia depende del compromiso. Pero falla en sociedades donde, parafraseando un viejo proverbio árabe, el honor es más importante que el pan. El hambre se puede soportar, la vergüenza no.

En culturas con énfasis en el honor, los conflictos no se tratan solo de territorio o riqueza. Los individuos y los estados se someten mucho a defender su reputación, incluso arriesgando su propia supervivencia. Lo que parece irracional para los observadores externos occidentales suele cumplir una función estratégica: señalar que lucharás aunque seas más débil, o escalar la lucha cuando estás perdiendo, crea un efecto disuasorio.

Esta lógica tiene profundas raíces históricas. Nuestra investigación muestra que las culturas basadas en el honor tienden a surgir en entornos donde las instituciones son débiles y las amenazas permanentes. En gran parte de Oriente Medio, incluidas partes de Irán, las economías ganaderas y los sistemas tribales hacían que la riqueza—a menudo en forma de ganado—fuera valiosa, pero también fácil de robar. Para disuadir a los agresores, las tribus han desarrollado estrictos códigos de honor y preparación para una rápida represalia.

Cuando las personas no pueden confiar en la protección del Estado, su defensa principal es su honor. La disuasión requiere credibilidad: si los opositores creen que vendrá la represalia, es menos probable que ataquen. Sin embargo, la credibilidad es frágil y hasta una sola concesión puede socavarla.

Malentendidos del Oriente

Con el tiempo, ese comportamiento estratégico se traduce en imperativos morales. Ser firme no es solo prudente. Es de esperar. Ceder bajo presión no solo se considera costoso, sino también vergonzoso. Estos estándares persisten a pesar de los cambios en las condiciones. En Irán, el honor sigue arraigado en las expectativas sociales, las estructuras familiares, las instituciones religiosas y la identidad nacional.

La presión económica fracasa en sociedades donde, parafraseando un viejo proverbio árabe, el honor es más importante que el pan. El hambre se puede soportar, la vergüenza no.

El comportamiento en sociedades orientadas al honor suele ser malinterpretado por los observadores occidentales. Nuestra investigación sobre negociación encontró que el lenguaje basado en hechos suele funcionar en Estados Unidos, pero en Egipto, por ejemplo, una sociedad orientada al honor, puede salir mal. Los acuerdos exitosos allí dependen de señalar integridad moral, respeto y sensibilidad hacia la reputación pública.

En este contexto, la postura de Trump sobre Irán es particularmente contraproducente. Además de la presión económica y militar, atacó repetida e innecesariamente el honor del pueblo iraní con sus demandas de "rendición incondicional"; amenazas de "volar" campos de gas y "destruir" centrales eléctricas. Pero en sociedades basadas en el honor, mostrar dominio y humillación ciertamente no conduce a la sumisión. Al contrario, a la escalada.

Irónicamente, Trump conoce esta dinámica. Su retórica política está impregnada del lenguaje de la dominación y la represalia. Él mismo es muy sensible a los insultos, lanza contraataques rápidamente y sigue una regla sencilla: nunca retroceder, nunca mostrar debilidad. A pesar de que protege firmemente su propio honor, en gran medida no se da cuenta de que hay otros que están igualmente apegados al suyo.

La estrategia de Trump asume que las crecientes dificultades económicas acabarán debilitando la determinación de Irán. Sin embargo, en las culturas basadas en el honor, la coerción aumenta el riesgo de daño reputacional. Cuanta mayor sea la presión, más importante es mantenerse firme. La rebeldía es una señal: no seremos humillados, cueste lo que cueste.

Por tanto, la rebeldía de Irán ciertamente no refleja una incapacidad para responder a los estímulos. Muestra un conjunto diferente de incentivos. Puede que el régimen iraní no merezca simpatía, pero si Estados Unidos quiere ganar, debe comprender la lógica cultural que guía el comportamiento de sus líderes.

Para ello, Estados Unidos tendría que reconocer que los líderes en culturas orientadas al honor necesitan espacio para cambiar de rumbo sin sentirse rendidos. En la práctica, esto significa alejarse de los ultimátums públicos hacia un enfoque diplomático cuidadosamente calibrado, involucrar mediadores que comprendan la dinámica de honor y crear rampas de alivio que reduzcan la presión sobre la reputación.

La propia experiencia de Estados Unidos muestra que una diplomacia eficaz a menudo depende de evitar la humillación pública. Por ejemplo, durante la Crisis de los Misiles en Cuba en 1962, el presidente John F. Kennedy proporcionó discretamente al líder soviético Nikita Jrushchov una ruta de escape que le salvara la cara: aceptando en privado retirar los misiles estadounidenses de Turquía. La crisis se resolvió no porque un bando fuera destruido, sino porque ambos encontraron la manera de retirarse sin sentirse humillados.

También en 1978, en Camp David, el presidente estadounidense Jimmy Carter evitó el fracaso de las negociaciones entre el presidente egipcio Anwar Sadat y el primer ministro israelí Menachem Begin aplicando la diplomacia del péndulo. Se intercambiaban propuestas entre camarotes, por lo que ninguno de los líderes tuvo que ceder públicamente. Siguió una paz histórica, con ambas partes presentando el compromiso como fortaleza.

La guerra en Irán requiere urgentemente un camino similar hacia la desescalada. Uno que permita a ambos bandos salvar la cara. En estos conflictos, la cuestión no es cuánto puede soportar un país, sino qué no puede permitirse perder. Para Irán, es un honor.